Como a lampreia-marinha devastou as pescarias dos Grandes Lagos

Durante décadas, um peixe-vampiro semelhante a uma enguia foi destruindo discretamente uma das pescarias de água doce mais valiosas da América do Norte.

Hoje, à superfície, os Grandes Lagos voltaram a parecer saudáveis, com viagens de pesca desportiva prósperas e marinas movimentadas. Porém, por baixo dessa imagem tranquila, a luta contra uma das espécies invasoras mais prejudiciais da região nunca cessou verdadeiramente.

Como um «peixe-vampiro» sem mandíbulas abalou uma pescaria de vários milhares de milhões

A lampreia-marinha parece saída de um filme de terror. Não é uma verdadeira enguia, mas sim um peixe antigo e sem mandíbulas, anterior aos dinossauros. Os adultos atingem habitualmente mais de 30 centímetros de comprimento. O elemento mais marcante é a boca: uma ventosa circular, rodeada por anéis concêntricos de dentes afiados e equipada com uma língua raspadora.

Esta anatomia invulgar permite à lampreia fixar-se a outros peixes e perfurar-lhes a carne. Em vez de engolir as presas inteiras, alimenta-se sobretudo de sangue e fluidos corporais. O hospedeiro fica coberto de feridas circulares e, frequentemente, tão debilitado que acaba por morrer mais tarde devido ao stress ou a infeções.

Na sua fase parasitária, uma única lampreia-marinha adulta pode destruir o equivalente a até 18 kg (40 lb) de peixe.

Nos grandes oceanos abertos, as espécies nativas de peixes evoluíram juntamente com as lampreias e, por vezes, conseguem resistir aos ataques. Os Grandes Lagos, contudo, nunca estiveram preparados para acolher este predador. Durante milhares de anos, as cataratas do Niágara constituíram uma barreira natural que impedia a lampreia-marinha de chegar aos lagos superiores a partir do Atlântico.

A situação mudou quando os seres humanos redesenharam a paisagem. Os novos canais de navegação e rotas marítimas construídos no final do século XIX e no início do século XX criaram uma passagem que contornava as cataratas do Niágara. Para além de mercadorias e pessoas, abriram um corredor pelo qual a lampreia-marinha conseguiu avançar para o interior.

A invasão silenciosa que dizimou a truta-dos-lagos

Os registos históricos indicam que a lampreia-marinha chegou aos Grandes Lagos superiores por volta do fim do século XIX. Inicialmente, quase ninguém reparou. O peixe espalhou-se lentamente, ocupando afluentes e lagos de forma gradual. Na década de 1930, os biólogos já documentavam infestações em todos os Grandes Lagos superiores.

Antes desta invasão, os lagos Huron, Michigan e Superior eram conhecidos por espécies de águas frias, como a truta-dos-lagos e o peixe-branco. As capturas comerciais eram regulares e muito rentáveis, sustentando frotas, unidades de transformação e comunidades inteiras.

A truta-dos-lagos era, em especial, a base económica do setor. Na década de 1940, as pescarias comerciais desembarcavam cerca de 7.000 toneladas de truta-dos-lagos por ano em algumas destas águas. Quando o número de lampreias-marinhas disparou, esse cenário alterou-se a uma velocidade impressionante.

As lampreias prendiam-se às grandes trutas em números enormes. Muitos peixes chegavam às redes marcados por cicatrizes e a sangrar. Outros tantos nunca chegavam, morrendo sem serem vistos em águas profundas. Com o passar dos anos, as populações de truta-dos-lagos colapsaram em extensas áreas.

Em 1962, a pescaria de truta-dos-lagos, antes robusta, estava tão degradada em partes dos Grandes Lagos que os gestores encerraram por completo as épocas de pesca. Perderam-se empregos. Os meios de subsistência ligados à pesca, tanto de populações indígenas como não indígenas, foram afetados. As unidades de transformação fecharam. O impacto ecológico foi tão grave quanto o económico.

Uma única espécie invasora retirou efetivamente a base de toda uma economia de pescas de água doce.

O custo elevado de um predador invisível

Atualmente, a pescaria dos Grandes Lagos é frequentemente avaliada em mais de US$7 mil milhões por ano, considerando os setores comercial e recreativo. Este valor revela por que motivo os governos decidiram que não podiam simplesmente aceitar as perdas causadas pela lampreia-marinha.

A crise deu origem a um dos programas de controlo de espécies invasoras mais ambiciosos alguma vez tentados em água doce.

O avanço químico que reduziu em 90% o número de lampreias

Na década de 1950, organismos dos Estados Unidos e do Canadá, a trabalhar no âmbito da Comissão de Pescas dos Grandes Lagos, iniciaram uma procura concertada por uma ferramenta capaz de atingir duramente as lampreias sem envenenar todo o ecossistema. Os investigadores testaram quase 6.000 compostos químicos em larvas de lampreia e noutros organismos.

Por fim, identificaram um candidato particularmente útil: o 3-trifluorometil-4-nitrofenol, conhecido como TFM. Este composto revelou-se seletivamente tóxico para as larvas de lampreia em concentrações que a maioria dos peixes nativos e invertebrados conseguia tolerar.

Os biólogos começaram a aplicar TFM nos cursos de água afluentes onde as larvas de lampreia permanecem enterradas no sedimento durante vários anos, antes de se transformarem em adultos parasitas. Tratar estes habitats de criação permitia eliminar as lampreias antes de chegarem aos lagos.

No início da década de 1960, a aplicação regular de TFM reduziu as populações de lampreia-marinha em muitas zonas dos Grandes Lagos em cerca de 90%.

Esta rápida redução de predadores abriu uma oportunidade para a recuperação da truta-dos-lagos, sobretudo nos Grandes Lagos superiores, onde o repovoamento, aliado a uma menor pressão das lampreias, permitiu que se formassem novamente populações de trutas autossustentáveis.

A recuperação não foi imediata. Exigiu anos de tratamentos repetidos, monitorização cuidadosa e políticas coordenadas. Ainda assim, ao manterem os números de lampreias sob controlo, os gestores das pescarias começaram a estabilizar o equilíbrio ecológico que se tinha alterado de forma tão drástica nas décadas de 1940 e 1950.

Porque raramente se vê a lampreia-marinha - e porque continua a ser uma ameaça

Os turistas que atualmente visitam os Grandes Lagos raramente avistam uma lampreia-marinha. Essa ausência, no entanto, engana. O predador continua presente, escondido sobretudo nos afluentes e nos fundos dos rios durante as fases larvares, ou preso a peixes de águas profundas, onde as pessoas raramente observam.

Uma das razões para os avistamentos serem pouco frequentes é a eficácia do programa. O TFM e os «lampreicidas» relacionados são aplicados em doses e calendários rigorosamente controlados. O composto degrada-se naturalmente e não se acumula na cadeia alimentar.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos avaliou o TFM e considera que, quando utilizado de acordo com os regulamentos, não representa um risco inaceitável para as pessoas nem para o ambiente em geral. Algumas espécies não visadas continuam a ser sensíveis, pelo que as equipas planeiam cuidadosamente os tratamentos e acompanham as condições.

É pouco provável que a lampreia-marinha seja erradicada. Em vez disso, os gestores falam em supressão a longo prazo. As estratégias atuais combinam várias ferramentas:

• tratamentos regulares com lampreicidas em cursos de água e afluentes infestados;
• barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de nadar rio acima para se reproduzirem;
• monitorização extensa das lampreias invasoras e das populações de peixes nativos.

A Comissão de Pescas dos Grandes Lagos coordena e financia o trabalho de controlo em toda a bacia. O Departamento das Pescas e Oceanos supervisiona os esforços no lado canadiano, enquanto as agências federais e estaduais dos Estados Unidos partilham a responsabilidade a sul da fronteira.

Nem todas as lampreias são vilãs

Há uma nuance que se perde facilmente nas manchetes: a lampreia-marinha invasora não é a única lampreia existente na região dos Grandes Lagos. Várias espécies de lampreia são nativas da América do Norte e integram o ecossistema natural.

Estas lampreias nativas evoluíram com os peixes locais e não provocam os mesmos colapsos generalizados. Algumas são muito mais pequenas ou passam menos tempo a alimentar-se de forma parasitária. Sempre que possível, os gestores procuram atingir apenas a lampreia-marinha invasora, evitando danos desnecessários nas espécies nativas.

O contraste é ainda mais evidente na costa do Pacífico, onde os conservacionistas trabalham para restaurar a lampreia-do-Pacífico nativa. Nesse contexto, as lampreias são consideradas ecologicamente valiosas, apoiando predadores e práticas culturais indígenas.

Numa bacia hidrográfica, uma lampreia pode ser um invasor destrutivo; noutra, pode ser uma espécie-chave que necessita de proteção.

Termos essenciais e o que significam para os Grandes Lagos

Como poderia ser um ressurgimento das lampreias

Os cientistas das pescarias por vezes desenvolvem cenários hipotéticos. Um dos mais preocupantes coloca a seguinte questão: o que aconteceria se os orçamentos para o controlo das lampreias fossem significativamente reduzidos ou se os tratamentos se tornassem menos eficazes?

Os modelos sugerem que bastam alguns cursos de água de reprodução sem tratamento para aumentar rapidamente o número de lampreias. Como cada adulto consegue danificar uma massa tão elevada de peixe, o impacto cresce depressa. Os gestores poderiam observar mais salmões e trutas cicatrizados, menores taxas de captura e uma pressão renovada sobre populações nativas já fragilizadas.

As comunidades dependentes da pesca recreativa - capitães de embarcações de pesca, lojas de artigos de pesca, guias e operadores turísticos - provavelmente sentiriam os efeitos antes de o público em geral se aperceber plenamente. Os operadores comerciais, onde ainda existem, enfrentariam condições económicas mais difíceis. O efeito acumulado em toda a bacia poderia desgastar parte daqueles US$7 mil milhões de valor anual.

Lições para outras regiões confrontadas com espécies invasoras

A história da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se uma referência mundial na gestão de invasões aquáticas. Demonstra como projetos de engenharia, tais como canais, podem abrir involuntariamente rotas de migração para espécies capazes de transformar radicalmente os ecossistemas.

Também mostra que um controlo contínuo e baseado na ciência pode resultar, mas apenas se houver um compromisso de longo prazo. Interrupções no financiamento, falhas na monitorização ou demoras na resposta a novos surtos permitem que os invasores recuperem terreno.

Para as bacias hidrográficas que, noutros locais, ponderam novos canais de navegação ou transferências de água, os Grandes Lagos constituem um caso de estudo de alerta: uma espécie não convidada, ao atravessar um corredor criado pelo ser humano, pode reescrever tanto a ecologia como a economia durante gerações.