Dieta japonesa tradicional pode beneficiar a saúde cerebral

O declínio cognitivo e a demência afectam já mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo. Prevê-se que este número aumente acentuadamente nas próximas décadas, à medida que a população mundial envelhece.

Há factores de risco para o declínio cognitivo e a demência que não podemos alterar, como uma predisposição genética para estas doenças. Contudo, podemos ter maior controlo sobre outros factores: a investigação mostra que determinados hábitos de vida modificáveis, incluindo fumar, a obesidade e a falta de exercício, estão associados a um risco mais elevado de demência.

O contributo da alimentação para a prevenção do declínio cognitivo e da demência também tem sido, há bastante tempo, objecto de investigação científica.

Por exemplo, diversos estudos analisaram os benefícios da dieta mediterrânica. Este padrão alimentar parece influenciar favoravelmente indicadores importantes de um cérebro saudável, como o volume cerebral total, a espessura cortical e a integridade da substância branca.

O nosso estudo recente indica agora que seguir uma dieta japonesa tradicional também pode favorecer a saúde cerebral - e poderá ser mais benéfico do que adoptar a alimentação ocidental típica.

A dieta japonesa tradicional

O Japão é conhecido pela longevidade da sua população. A prefeitura de Okinawa, no sul do país, por exemplo, concentra um número invulgarmente elevado de centenários. Por esse motivo, Okinawa é considerada uma Zona Azul, isto é, uma região onde as pessoas vivem vidas excepcionalmente longas. A longevidade dos habitantes desta área é frequentemente atribuída, em parte, à sua alimentação tradicional.

A alimentação japonesa habitual inclui alimentos como arroz, peixe e marisco, bem como fruta, sobretudo citrinos. O que distingue esta dieta, porém, são alimentos tradicionais japoneses como miso (pasta de soja fermentada), algas, conservas avinagradas, chá verde, soja, rebentos de soja e cogumelos, como o shiitake. Destaca-se ainda pelo baixo consumo de carne vermelha e café.

Importa sublinhar que a dieta japonesa tradicional é um hábito cultural, e não um regime criado para alcançar uma finalidade específica, como a perda de peso. É simplesmente o que muitas pessoas no Japão consomem regularmente à mesa.

Saúde cerebral e padrões alimentares

Para realizar o estudo, analisámos uma amostra de 1,636 adultos japoneses com idades entre os 40 e os 89 anos.

Começámos por identificar a alimentação habitual dos participantes, pedindo-lhes que registassem tudo o que comiam e bebiam durante três dias. Receberam também uma câmara descartável para fotografarem os pratos antes e depois de cada refeição, criando um registo visual das quantidades ingeridas.

Através da combinação dos registos escritos com as fotografias, calculámos a ingestão alimentar média diária de cada pessoa. Isto permitiu-nos obter uma boa medida de referência dos hábitos alimentares normais dos participantes.

Com base nesses registos, verificámos que 589 participantes seguiam uma dieta japonesa tradicional. Outros 697 tinham uma alimentação ocidental típica, marcada por um consumo elevado de hidratos de carbono refinados, alimentos ricos em gordura, refrigerantes e álcool. Por fim, um grupo mais pequeno, composto por 350 pessoas, seguia uma dieta com uma quantidade acima da média de alimentos vegetais - cereais, legumes e fruta - e produtos lácteos. Chamámos a este padrão alimentar dieta de vegetais-fruta-lacticínios.

Recolhemos igualmente dados sobre outros aspectos da saúde e do estilo de vida, incluindo a existência de predisposição genética para a demência, como o genótipo APOE, o hábito de fumar, o nível de actividade física e eventuais problemas de saúde preexistentes, como AVC ou diabetes. Fizemos estes ajustamentos nas análises para considerar esses factores e garantir que os resultados podiam ser atribuídos apenas à alimentação.

Dieta japonesa tradicional e atrofia cerebral

Em seguida, avaliámos, durante dois anos, a progressão da atrofia ou redução do cérebro, isto é, a perda de neurónios. De forma crucial, a atrofia cerebral associada à idade é um marcador comum de declínio cognitivo e demência. A atrofia cerebral foi medida por ressonância magnética.

Constatámos que as mulheres que seguiam a dieta japonesa tradicional apresentaram menor redução cerebral ao longo dos dois anos do estudo, em comparação com as mulheres que seguiam a alimentação ocidental. O efeito da dieta de vegetais-fruta-lacticínios foi menos claro, provavelmente devido ao reduzido número de participantes que a adoptavam.

Curiosamente, este efeito só se verificou nas mulheres. Entre os homens, não houve diferença na redução cerebral observada entre os que seguiam a dieta japonesa tradicional e os que adoptavam outras dietas.

Este padrão de resultados poderá ter várias explicações, algumas relacionadas com diferenças biológicas entre os sexos. Por exemplo, determinados nutrientes, como o magnésio e os estrogénios vegetais presentes no peixe, marisco, cogumelos, cereais integrais e leguminosas, parecem exercer um efeito protector mais forte no cérebro das mulheres.

A diferença também pode dever-se a hábitos de vida distintos entre os sexos. Factores negativos, como fumar - que pode anular os benefícios de uma alimentação saudável -, revelaram-se muito mais frequentes entre os homens. Além disso, os participantes masculinos tinham maior probabilidade de se afastar da dieta japonesa tradicional, consumindo mais massa, uma fonte de hidratos de carbono refinados, e bebidas alcoólicas, como saqué, do que as mulheres. Ambos os factores podem contribuir para a redução cerebral.

Os benefícios da dieta japonesa poderão ainda resultar do facto de muitos dos seus alimentos serem ricos em vitaminas, polifenóis, fitoquímicos e ácidos gordos insaturados. Todos estes componentes são conhecidos pelos seus efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios, o que, em termos simples, ajuda o cérebro e os seus neurónios a funcionarem da melhor forma.

Será agora importante realizar mais investigação, não só para confirmar estes resultados, mas também para explorar algumas das razões subjacentes às diferenças observadas entre homens e mulheres quanto à alimentação preferida e à saúde cerebral.

Adoptar elementos da dieta japonesa tradicional e incluir alimentos como peixe, marisco, soja, miso, algas e cogumelos shiitake poderá ajudar não apenas a melhorar a função cognitiva, mas também a saúde em geral.

Giovanni Sala, Professor de Psicologia, University of Liverpool, e Shu Zhang, Investigador em Epidemiologia Nutricional, National Center for Geriatrics and Gerontology

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.