OMS recomenda substituir o sal comum por alternativas com menos sódio

Esta semana, a Organização Mundial da Saúde (OMS) divulgou novas orientações que aconselham a substituição do sal habitual usado em casa por alternativas com menor teor de sódio.

Mas o que são, afinal, estas alternativas ao sal? E porque é que a OMS faz esta recomendação? Vejamos.

Uma nova resposta para um problema antigo

A recomendação de reduzir o consumo de sal (cloreto de sódio) não é recente. Faz parte das orientações internacionais e australianas há décadas, porque as provas demonstram claramente que o sódio presente no sal pode prejudicar a saúde quando é consumido em excesso.

A ingestão excessiva de sódio eleva o risco de tensão arterial alta, um problema que afecta milhões de australianos - cerca de um em cada três adultos. Por sua vez, a tensão arterial alta, ou hipertensão, aumenta o risco de doença cardíaca, AVC e doença renal, entre outras patologias.

A OMS calcula que, todos os anos, 1,9 milhões de mortes em todo o mundo estejam associadas ao consumo excessivo de sal.

A OMS aconselha um consumo diário máximo de 2 g de sódio. No entanto, a média de consumo é superior ao dobro deste valor, situando-se em cerca de 4,3 g por dia.

Em 2013, os Estados-membros da OMS comprometeram-se a reduzir em 30% a ingestão de sódio nas populações até 2025. Porém, diminuir o consumo de sal revelou-se muito difícil. A maioria dos países, incluindo a Austrália, não atingirá a meta da OMS para a redução da ingestão de sódio até 2025. Desde então, a OMS definiu o mesmo objectivo para 2030.

A dificuldade prende-se com o facto de comer menos sal implicar aceitar um sabor menos salgado. Exige também alterações nas práticas habituais de preparação dos alimentos. Isto tem sido demasiado exigente tanto para quem cozinha em casa como para a indústria alimentar.

A chegada do sal enriquecido com potássio

A principal alternativa ao sal com menos sódio chama-se sal enriquecido com potássio. Trata-se de sal em que parte do cloreto de sódio foi substituída por cloreto de potássio.

O potássio é um mineral essencial e desempenha um papel fundamental em todas as funções do organismo. O elevado teor de potássio da fruta e dos legumes frescos é uma das principais razões pelas quais estes alimentos são tão benéficos. Enquanto o consumo de sódio é superior ao recomendado, muitas pessoas não ingerem potássio suficiente.

A OMS recomenda uma ingestão diária de potássio de 3,5 g, mas, em geral, as pessoas na maioria dos países consomem bastante menos do que esta quantidade.

O sal enriquecido com potássio traz benefícios para a saúde ao reduzir a quantidade de sódio ingerida e aumentar o teor de potássio na alimentação. Ambos contribuem para baixar a tensão arterial.

Ensaios de grande dimensão realizados em vários pontos do mundo demonstraram que trocar o sal comum por sal enriquecido com potássio reduz o risco de doença cardíaca, AVC e morte prematura.

Estudos de modelização estimaram que a adopção generalizada de sal enriquecido com potássio evitaria, só na China e na Índia, centenas de milhares de mortes anuais por doença cardiovascular, como enfarte do miocárdio e AVC.

A principal vantagem de fazer esta troca, em vez de simplesmente reduzir o consumo de sal, é que o sal enriquecido com potássio pode substituir directamente o sal normal na proporção de um para um. Tem o mesmo aspecto, funciona no tempero e nas receitas, e a maioria das pessoas não detecta diferenças importantes no sabor.

No maior ensaio realizado até agora sobre sal enriquecido com potássio, mais de 90% dos participantes continuavam a utilizar o produto após cinco anos.

Fazer a substituição: alguns desafios

Se for plenamente aplicada, esta poderá ser uma das recomendações mais relevantes alguma vez emitidas pela OMS.

Uma simples alteração na forma como preparamos os alimentos poderia evitar milhões de AVC e enfartes do miocárdio em todo o mundo todos os anos. Contudo, ainda há obstáculos a ultrapassar antes de lá chegarmos.

Em primeiro lugar, será necessário equilibrar os benefícios e os riscos. Por exemplo, as pessoas com doença renal avançada não processam bem o potássio, pelo que estes produtos não são adequados para elas. Trata-se apenas de uma pequena parte da população, mas é necessário garantir que os produtos de sal enriquecido com potássio tenham avisos apropriados nos rótulos.

Um desafio central será tornar o sal enriquecido com potássio mais acessível e económico. O cloreto de potássio é mais caro de produzir do que o cloreto de sódio e, actualmente, o sal enriquecido com potássio é vendido sobretudo como um produto de saúde de nicho, a um preço elevado.

Para quem o procura, os substitutos do sal também podem ser designados por sal com baixo teor de sódio, sal de potássio, sal para o coração, sal mineral ou sal com redução de sódio.

Uma revisão publicada em 2021 concluiu que os sais com baixo teor de sódio eram comercializados em apenas 47 países, na sua maioria países de rendimento elevado. Os preços variavam entre o mesmo valor do sal normal e quase 15 vezes mais.

Será necessária uma cadeia de abastecimento alargada, capaz de produzir muito mais cloreto de potássio próprio para uso alimentar, para que o produto se torne mais amplamente disponível. Também será necessário que o sal enriquecido com potássio esteja nas prateleiras ao lado do sal comum, para que seja fácil encontrá-lo.

Em países como a Austrália, cerca de 80% do sal consumido provém de alimentos processados. As orientações da OMS ficam aquém do necessário por não darem prioridade explícita à substituição do sal utilizado no fabrico de alimentos.

A participação das partes interessadas que trabalham com os governos para incentivar a adesão da indústria alimentar será essencial para maximizar os benefícios para a saúde.

Xiaoyue (Luna) Xu, Professora Scientia, Escola de Saúde Populacional, UNSW Sydney, e Bruce Neal, Director Executivo, George Institute Australia, George Institute for Global Health

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.