Estudo revela o sofrimento das trutas-arco-íris na asfixia ao ar

Todos os anos, mais de dois biliões de peixes selvagens e de aquacultura são mortos para alimentar a humanidade. As suas mortes passam, muitas vezes, despercebidas. Contudo, sob a superfície, existe um facto biológico simples: os peixes podem sofrer.

As trutas-arco-íris, uma espécie criada e consumida em todo o mundo, enfrentam não apenas a morte, mas também uma forma prolongada e intensa de angústia quando são mortas por asfixia ao ar.

Um novo estudo, publicado na revista Scientific Reports, esclarece esta dor e aponta uma via para a reduzir.

A dor dos peixes exige uma medição mais rigorosa

Ao contrário do impacto ambiental ou da saúde pública, o sofrimento animal não dispõe de uma métrica universal. Não existem equivalentes à pegada de carbono ou aos anos de vida perdidos. Para colmatar esta lacuna, os cientistas criaram o Quadro da Pegada de Bem-Estar (Welfare Footprint Framework, WFF).

Esta ferramenta quantifica a dor em minutos, permitindo aos investigadores comparar resultados de bem-estar entre espécies e condições distintas. A equipa de investigação aplicou este método ao abate de trutas, no qual a exposição ao ar continua a ser uma técnica amplamente utilizada.

Quando são retirados da água, os peixes iniciam um declínio lento e stressante. As guelras colapsam. Ofegam em pânico. A química do sangue entra em desequilíbrio. O oxigénio diminui enquanto o dióxido de carbono se acumula.

Estas respostas biológicas decorrem enquanto o peixe continua a mover-se, a ofegar e a sofrer - por vezes durante até 25 minutos.

Os peixes sofrem durante até 25 minutos

Os investigadores dividiram o sofrimento das trutas em quatro períodos temporais. Estes vão desde o alarme provocado pela remoção da água até à depressão final da atividade cerebral antes da perda de consciência.

Com base em evidência comportamental, neurológica e farmacológica, a equipa estimou que uma truta média suporta cerca de dez minutos de dor classificada como dolorosa, incapacitante ou excruciante.

Em determinadas condições, este período pode ultrapassar 20 minutos. Quando ajustado ao peso, corresponde a 24 minutos dessa dor por quilograma de peixe morto, ou cerca de 11 minutos por libra.

A equipa recorreu a dados neurofisiológicos, como sinais de EEG e a perda de reflexos, para determinar a inconsciência. Também analisou a resposta dos peixes ao CO₂, ao desequilíbrio do pH, à exaustão muscular e a estímulos que induzem medo.

Cada nível de dor tinha critérios próprios, desde o incómodo até à interrupção total das funções básicas.

Os métodos atuais provocam mortes dolorosas

A asfixia ao ar continua a ser legal e frequente em muitas regiões do mundo. Porém, não é nem rápida nem indolor. O arrefecimento em gelo ou a utilização de uma mistura de gelo e água podem parecer opções mais suaves, mas, em espécies adaptadas ao frio, como a truta, este método limita-se a abrandar o metabolismo.

Isto pode atrasar ainda mais a perda de consciência, agravando o sofrimento. A exposição ao gelo também acarreta risco de danos nos tecidos, choque térmico e medo prolongado.

A investigação demonstra que o sofrimento nem sempre começa no momento do abate. Muitas vezes, inicia-se muito antes.

A sobrelotação, o transporte e o manuseamento contribuem todos para a dor acumulada do peixe. Estes fatores de stress antes do abate podem provocar lesões físicas e horas de angústia. Ainda assim, os regulamentos tendem a ignorá-los.

O atordoamento pode reduzir o sofrimento dos peixes

O estudo avaliou dois tipos de atordoamento: elétrico e percussivo. Quando aplicado corretamente, o atordoamento elétrico poderia evitar entre 60 e 1,200 minutos de sofrimento por cada dólar gasto. Isto torna-o numa das intervenções de bem-estar mais custo-eficazes conhecidas.

No entanto, a aplicação permanece irregular. Em muitos contextos comerciais, o atordoamento elétrico não consegue induzir inconsciência de forma fiável. A posição inadequada dos elétrodos, uma voltagem insuficiente ou equipamentos defeituosos podem comprometer os benefícios potenciais.

O atordoamento percussivo - um golpe físico na cabeça - revelou maior consistência em contexto laboratorial. Mas é difícil aplicá-lo em grande escala.

Os peixes têm tamanhos diferentes. Os equipamentos exigem uma calibração exata. A fadiga dos trabalhadores também reduz a eficácia. Qualquer falha significa que o peixe permanece consciente enquanto sangra até morrer.

Uma nova linguagem para a dor animal

O que torna o Quadro da Pegada de Bem-Estar tão relevante é a sua transparência. Em vez de atribuir uma classificação fixa à dor, trabalha com probabilidades.

Se os cientistas considerarem que existe uma probabilidade de 40% de a dor ser incapacitante e de 40% de ser excruciante, o quadro inclui ambas as possibilidades.

Deste modo, o modelo torna-se flexível e mais representativo da incerteza do mundo real. A dor, tal como a emoção, varia entre indivíduos. Alguns peixes podem sofrer mais do que outros, mesmo em condições idênticas.

“O Quadro da Pegada de Bem-Estar proporciona uma abordagem rigorosa, transparente e baseada em evidência para medir o bem-estar animal, permitindo decisões informadas sobre onde atribuir recursos para obter o maior impacto”, afirmou o Dr. Wladimir Alonso, do Welfare Footprint Institute.

Esta abordagem reflete modelos utilizados na saúde pública ou nas ciências ambientais. Tal como se contabilizam os anos de vida perdidos devido a doenças, passa agora a ser possível falar de minutos de sofrimento evitados.

Implicações para políticas e cidadãos

O abate de peixes ocupa apenas alguns minutos da vida de um animal, mas esses minutos podem ser extremamente dolorosos. Em comparação com reformas de longo prazo nas explorações, as melhorias no abate são mais fáceis de aplicar e afetam milhares de milhões de vidas.

Os autores do estudo defendem que o investimento em melhores ferramentas de atordoamento e na formação dos trabalhadores pode gerar enormes ganhos de bem-estar.

Para os decisores políticos, esta investigação fornece uma base científica para reformar práticas ultrapassadas. Os sistemas de certificação podem estabelecer níveis mínimos de eficácia do atordoamento com base em dados reais sobre a dor.

Os governos podem utilizá-la para orientar leis de abate humanitário. Para os consumidores, oferece uma nova forma de refletir sobre aquilo que chega ao prato.

Outros peixes também sofrem

Embora este estudo se tenha centrado na truta-arco-íris, as vias de stress subjacentes - privação de oxigénio, acidose e falha metabólica - são comuns a várias espécies de peixes. Isto significa que o Quadro da Pegada de Bem-Estar pode ser adaptado.

Salmão, peixe-gato, robalo e tilápia podem todos sofrer de formas semelhantes durante a exposição ao ar. No entanto, cada espécie exigirá dados específicos.

Algumas toleram melhor níveis baixos de oxigénio. Outras podem reagir mais intensamente ao gelo. A investigação futura terá de abranger esta diversidade.

Eliminar o sofrimento dos peixes

O mundo está apenas a começar a reconhecer a senciência dos peixes. Durante décadas, a sua dor foi negada ou ignorada. Mas a ciência já não o permite.

Com biliões de peixes abatidos todos os anos, até pequenas melhorias podem ter um impacto enorme.

O WFF não se limita a medir a dor. Abre uma linguagem de empatia fundamentada em evidência. Permite que reguladores, produtores e consumidores ponderem o custo da mudança.

E, talvez mais importante, o quadro reconhece aquilo que os peixes sentiram desde sempre - um sofrimento que merece ser visto e reduzido.